Zac Vawter, 31 ans, est rentré dans l’histoire après avoir grimpé les 103 étages de la Willis Tower, un skyscraper de Chicago, avec sa jambe robotisée qu’il contrôle par la pensée.
Zac Vawter qui a perdu sa jambe droite dans un accident de moto, a participé ce week-end à une œuvre caritative baptisée Skyrise Chicago, et a montré pour la première fois au grand public sa jambe bionique. Le Rehabilitation Institute of Chicago (RIC) où il suit son traitement en était l’organisateur.
« Tout s’est bien passé », a commenté Zac Vawter. « La prothèse a fait son boulot, et j’ai fait le mien. »
La technique, dite de réinnervation musculaire ciblée ou TMR (targeted muscle reinnervation), consiste à rediriger des nerfs sectionnés vers les muscles se trouvant aux abords du site d’amputation et qui ne sont plus fonctionnels du point de vue biomécanique puisqu’ils ne sont plus reliés au membre en question. Dans le cas de Zac Vawter, les nerfs qui commandent normalement la jambe inférieure manquante ont été réacheminés vers sa cuisse. Ses muscles ischio-jambiers envoient des impulsions électriques qui sont convertis en signaux de commande pour actionner la prothèse prothèse. Lorsque Zac Vawter pense à monter des escaliers, les mécanismes de sa jambe robotisée se synchronisent avec les mouvements de sa cheville et de son genou.
Pour fonctionner, le système est pourvu de deux moteurs et pèse environ dix kilos.
Les premières prothèses bioniques de cette sorte, appelées prothèses myoélectriques, ont été introduites en 2005 par une équipe dirigée par le RIC de Chicago. Jesse Sullivan était l’un des premiers hommes à posséder un bras bionique qu’il pouvait contrôler par la pensée. Depuis, une cinquantaine de personnes dans le monde possèdent un membre bionique.
La jambe de Zac Vawter provient également du RIC, en collaboration avec les universités de New-Brunswick et de Vanderbilt, le MIT, et l’URI. Ce projet a été financé par le Centre de Recherche sur le Télémédecine et la Technologie Avancée (TATRC).
Avec cette prothèse à 8 millions de dollars, Zac Vawter a réussi à grimper les 103 étages en 53 minutes et 9 secondes. Retrouver un jour un membre perdu n’a pas de prix ; il faut encourager ce genre de recherches afin d’améliorer le futur d’une partie non négligeable de la société.
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